Il y a presque exactement 400 ans, l’astronome et horloger du Toggenbourg Jost Bürgi (1552-1632) publiait à la cour impériale de Prague les « Tableaux des progressions arithmétiques et géométriques » en quelques exemplaires. Il est toutefois avéré que Bürgi avait déjà élaboré et consigné ces tables logarithmiques bien des années auparavant – notamment avant la publication correspondante de John Napier (1550-1617), à qui l’on attribue généralement l’invention des tables logarithmiques. Le biographe de Jost Bürgi, Fritz Staudacher, a rédigé un article à l’occasion de cet anniversaire dans la revue Geomatik Schweiz (1-2/2020).

Grâce aux tables logarithmiques, il a été possible de simplifier des calculs complexes dans le cadre des calculs astronomiques. Afin d’améliorer la précision – qui a contribué à la percée de Johannes Kepler –, Bürgi a inventé des instruments de mesure novateurs. Ses innovations se sont notamment concrétisées sous la forme de globes célestes mécaniques, dont un magnifique exemplaire est conservé au Musée national suisse.

Illustration : Frontispice avec le portrait de Jost Bürgi, dans : Benjamin Bramer, Apollonius Cattus, Kassel 1684. Bibliothèque centrale de Zurich, cote NE 1827: 1.